Der bekannteste Vertreter der Orthopocken ist das Variolavirus, der Erreger der „echten“
Pocken. Nach einem weltweiten Impfprogramm mit dem nah verwandten Vacciniavirus wurden
die Pocken 1978 eradiziert. Die übrigen Orthopoxviren haben ein breites Wirtsspektrum
und werden daher wechselnd z. B. als Kuhpocken, Affenpocken, Katzenpocken, Elefantenpocken
oder Kamelpocken bezeichnet. Ihr natürliches Reservoir haben sie jedoch wohl vielmehr
in Kleinnagern und Insektenfressern, von denen ausgehend es gelegentlich zu Übertragungen
auf die genannten und weitere Fehlwirte kommt. Bei abwehrgeschwächten Menschen können
Orthopockenviren im Rahmen einer zoonotischen Infektion schwere oder sogar letal verlaufende
Erkrankungen hervorrufen.
