Was ist der Tod? - Schäfer, D. (DMW - Deutsche Medizinische Wochenschrift, 2013)
Die Frage, was der Tod ist und wann er eintritt, beschäftigt die Medizin schon seit langem. Neben jeweils neuen medizinisch-naturwissenschaftlichen Erkenntnissen und konkreten Erfordernissen im klinischen Alltag sind es vor allem sozialhistorische Einflüsse (insbesondere Sicherheitsdebatten), die diese Auseinandersetzung und die (De-)Medikalisierung des Todesbegriffs befördern. In einem knappen historischen Überblick geht der Beitrag auf wichtige Stationen des medizinischen Todesverständnisses ein: In der griechischen Antike beschrieb Aristoteles unter Verzicht auf transzendente Teleologie einen natürlichen oder nicht-natürlichen Tod, der durch Auslöschen der vegetativen Lebenswärme im Zentralorgan Herz eintritt. In der Epoche der Aufklärung entwickelte Johann August Unzer (ähnlich wie nach ihm Bichat und Hufeland) das Konzept eines stufenhaft eintretenden Todes: Im Bemühen, plötzliche Todesfälle, Scheintod und Reanimation zu erklären, unterschied die damalige Physiologie bereits zwischen einem Erlöschen der Sinne (bedingt durch Herz- oder Hirntod) und dem der vegetativen Funktionen. In der zweiten Hälfte des 20.  Jahrhunderts führten Fortschritte der Intensiv- und Transplantationsmedizin zu einem erweiterten medizinischen Todesbegriff, dem im Zuge der Debatten um Patientenautonomie und Lebenswert heftig widersprochen wurde. Die insgesamt wachsenden Differenzen im Todesverständnis zwischen Ärzten und medizinischen Laien, aber auch zwischen ärztlicher Praxis und Grundlagenforschung lassen sich historisch in erster Linie mit unterschiedlichen Anforderungen an Todesdefinitionen und -diagnosen erklären.