Hearing Loss and Speech Privacy in the Health Care Setting: A Case Study

Ensuring speech privacy has become an important consideration in the design of health care environments. The Healthcare Insurance Portability and Accountability Act requirements include the establishment of reasonable technical and procedural methods to protect patient privacy. However, specific standards for meeting speech privacy requirements are not currently established. This article presents a case study of two clinical environments, one where speech privacy was judged by health care workers to be adequate and one where speech privacy was judged to be inadequate. Careful study of both environments revealed three factors that led to the perception of inadequate speech privacy. First, sound attenuation between adjacent rooms was slightly poorer by 5 dB in the inadequate environments. Second, ambient noise levels were lower by 9 dB in the inadequate environment. Finally, geriatric patients with hearing loss prompted health care workers to increase their speech intensity, decrease language complexity, and decrease the speed at which speech was articulated. These factors made it more probable that speech was overheard and understood. Existing methods to calculate speech privacy in health care settings need to consider the effect of hearing loss on the acoustics of the oral communication transaction. El aseguramiento de la privacidad para el lenguaje se ha convertido en una consideración importante en el diseño de ambiente de atención en salud. Los requisitos de la Ley de Responsabilidad y Portabilidad de Seguros de Salud incluyen el establecimiento de métodos técnicos y de procedimiento para proteger razonablemente la privacidad del paciente. Sin embargo, los estándares específicos para cumplir los requisitos de privacidad para el lenguaje no están actualmente establecidos. Este artículo presenta un estudio de caso de dos ambientes clínicos, uno donde la privacidad para el lenguaje se juzgó adecuada por parte de trabajadores de salud, y otro donde se consideró que la privacidad para el lenguaje era inadecuada. Un estudio cuidadoso de ambos ambientes reveló tres factores que condujeron a la percepción de una privacidad inadecuada para el lenguaje. Primero, la atenuación del sonido entre habitaciones adyacentes fue levemente menor de 5 dB para los ambientes inadecuados. Segundo, los niveles de ruido ambiental fueron 9 dB más bajos en el ambiente inadecuado. Finalmente, los pacientes geriátricos con hipoacusia pidieron al personal de salud que aumentaran la intensidad de su lenguaje, que disminuyeran la complejidad del mismo, y que disminuyeran la velocidad a la cuál se articulaba el lenguaje. Estos factores hicieron que fuera posible que el lenguaje se oyera y entendiera mejor. Los métodos actuales para calcular la privacidad en el lenguaje en establecimientos de salud deben considerar el efecto de la hipoacusia en la acústica de la transacción oral de la comunicación.

Key Words

Articulation index - Healthcare Insurance Portability and Accountability Act - privacy index - speech intelligibility index - speech privacy