Spätestens ab dem 17. Jahrhundert taugte der Elementbegriff der Alchemie nicht mehr, handelte es sich doch fast immer um Stoffe, also um einzelne Elemente, die miteinander reagierten. Als im 19. Jahrhundert immer mehr dieser einzelnen Elemente, die als Reinstoff nicht weiter zerlegt werden konnten, isoliert und entdeckt wurden, brauchten Wissenschaftler, um Ähnlichkeiten und Unterschiede feststellen zu können, dringend eine Ordnung im Chaos jener vielen Elemente. Dieses Bedürfnis löste das Periodensystem der Elemente (PSE), das 1869 fast zeitgleich und unabhängig voneinander vom russischen Chemiker Dmitri Mendelejew und dem deutschen Arzt Lothar Meyer entwickelt wurde. Es bildete nicht nur die Grundlage für die sich daraufhin entwickelnde moderne Pharmakologie und ermöglichte die Entdeckung neuer Elemente, sondern machte die Entwicklung sämtlicher heute vorhandener chemischer Medikamente überhaupt erst realistisch. Ein Meilenstein, für den Mendelejew viele nicht chemische Elemente vergießen musste. Dass ihm der Nobelpreis, für den er nominiert, aber nicht berücksichtigt wurde, verwehrt blieb, ist ein historisches Versäumnis.
